Главной целью конкурса «Инженер года», участие в котором ежегодно принимают тысячи инженеров из всей России, является выявление элиты российского инженерного корпуса и пропаганда достижений и опыта лучших инженеров страны. Поэтому к кандидатурам участников предъявлялись самые высокие требования, а одним из обязательных условий для конкурсантов стало наличие внедренных изобретений и рацпредложений.
На личном счету начальника центральной лаборатории «Азота» Игоря Кононова числится 14 авторских свидетельств (патентов) и более 40 рационализаторских предложений в области производства таких видов продукции «Азота», как ионообменные смолы, диафен ФП, сульфенамид Ц, аммиачная селитра, капролактам и серная кислота.
Совокупный экономический эффект от внедрений на «Азоте» запатентованных разработок И. Кононова составляет более 15 миллионов рублей, и эта сумма постоянно увеличивается. Игорь Николаевич Кононов возглавляет центральную заводскую лабораторию с 1990 года. За это время под его руководством разработаны и внедрены в производство уникальные и жизненно необходимые для предприятия новые технологии, решены многие сложнейшие вопросы технологического характера. В 2004 году И.Н. Кононов, как лучший рационализатор и изобретатель года, стал лауреатом главной технической премии «Азота» - премии Н.М. Вдовина, и был награжден дипломом и Серебряной медалью.
Не остались без внимания рабочие и творческие успехи начальника ЦЛ «Азота» и у членов авторитетного жюри всероссийского конкурса «Инженер года», в которое входили такие известные своими научными открытиями и разработками академики, как С.П. Капица, А.Н. Дмитриевский, В.М. Ситцев. По итогам конкурса И. Кононову был вручен Диплом победителя в номинации «Профессиональные инженеры» и присвоено звание Почетного Лауреата.